Перед повторним використанням пластикових відходів за допомогою різних методів переробки часто необхідно сортування. Через різноманітні та складні канали споживання пластику та труднощі з легким розрізненням пластику після-споживання за зовнішнім виглядом найкраще маркувати пластикові вироби за типом матеріалу. Китай розробив GB/T16288-1996 «Маркування вторинної переробки для пластикової упаковки», що посилається на маркування типу матеріалу, запропоноване та впроваджене Товариством інженерів із пластмас (SPE) у Сполучених Штатах. Хоча цей метод маркування полегшує сортування, велика кількість немаркованих пластикових виробів у Китаї все ще створює труднощі з сортуванням. Щоб відокремити різні типи пластику для переробки, важливо спочатку зрозуміти, як ідентифікувати різні пластики. Нижче наведено простий метод ідентифікації пластику:
Зовнішній вигляд: спостерігаючи за зовнішнім виглядом пластику, можна спочатку визначити його категорію: термопластик, термореактивний або еластомер. Загалом термопласти поділяються на кристалічні та аморфні. Кристалічний пластик виглядає напівпрозорим, молочним або непрозорим, стаючи прозорим лише у вигляді тонкої плівки, твердість якої коливається від м’якої до ороговілої. Аморфні пластмаси, як правило, безбарвні й абсолютно прозорі без добавок, мають твердість у діапазоні від твердішої, ніж ріг-каучук (у цьому випадку часто додають пластифікатори та інші добавки). Термореактивні пластмаси зазвичай містять наповнювачі і непрозорі; вони прозорі, якщо не містять наповнювачів. Еластомери мають відчуття гуми та певний ступінь подовження.
Характеристики нагрівання: Характеристики нагрівання вищевказаних трьох типів пластику також відрізняються, і їх можна визначити за нагріванням. Термопласти розм’якшуються під час нагрівання, легко плавляться та стають прозорими під час розплавлення, часто можуть бути втягнуті в нитки з розплаву, і, як правило, їх легко-зварити. Термореактивні пластмаси зберігають свою початкову твердість і не розм'якшуються перед хімічним розкладанням, залишаючись відносно стабільними за розмірами до карбонізації при температурі розкладання. Еластомери не течуть при нагріванні до температури хімічного розкладання, після якої матеріал розкладається та карбонізується.
